Una noche de marzo de 2020, un médico salió del hospital de la ciudad de Esperanza (Provincia de Santa Fe) con una heladerita portátil. 

Se lo entregó a un joven que había estado esperando afuera durante horas, que lo colocó de forma segura en su automóvil y se marchó

a toda velocidad. 

Su destino, Buenos aires, y su misión llegar antes de medianoche.

 

Justo ese día, mientras su hermana estaba  en el hospital pariendo a su primer hijo, se había decretado el inicio de la cuarentena para

evitar una mayor propagación del SARS-CoV-2, incluidos controles estrictos para ingresar y salir de la Ciudad de Buenos Aires. 

 

Si el hermano no lo lograba, el contenido de la hielera (con la placenta de su hermana) se perderían, junto con lo que se pudiera concluir de ella.

 

La mujer era una curiosidad científica. 

A pesar de que le diagnosticaron el VIH en 2013, nunca había mostrado signos de enfermedad. 

Y las pruebas tradicionales no arrojaron evidencia de que el virus se replicara. 

Solo la presencia de anticuerpos sugirió que alguna vez se había infectado. 

 

Desde 2017, investigadores de Argentina y Massachusetts habían estado recolectando muestras de sangre de ella, escaneando

meticulosamente el ADN de más de mil millones de células, buscando señales de que el virus aún estaba inactivo, listo para cobrar

vida si las condiciones eran las adecuadas.

 

Querían hacer lo mismo con su placenta porque, aunque es un órgano del feto, está cargada de células inmunitarias maternas, un entorno

rico en objetivos para extraer virus furtivos.

 

El lunes pasado se publicó en el Annals of Internal Medicine, no se encontró rastros virales alguno. (1)

 

Lo que significa que la mujer, a quien llaman la "Paciente de Esperanza" para proteger su privacidad, parece haber erradicado el virus

de su cuerpo sin la ayuda de medicamentos o un trasplante de médula ósea, lo que la convertiría en la segunda persona en haberse

curado del VIH, sin medicamentos ni ningún otro tratamiento.

 

"… Esto nos da la esperanza de que el sistema inmunológico humano sea lo suficientemente poderoso como para controlar el VIH y eliminar

todos los virus funcionales…", dijo Xu Yu, inmunólogo del Instituto Ragon de MGH, MIT y Harvard y autor principal del nuevo informe. 

"… El tiempo lo dirá, pero creemos que ha alcanzado una cura esterilizante…". 

 

El descubrimiento, que se anunció previamente en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas en marzo, podría ayudar a

identificar posibles tratamientos, dijeron los investigadores.

 

Solo dos veces en la historia los médicos han curado eficazmente el VIH, en 2009 con el Paciente de Berlín (2) y en 2019 con el Paciente de

Londres (3), en ambas ocasiones poniendo el virus en remisión sostenida con un trasplante de médula ósea de un donante con una mutación

genética rara que produce células. resistente a la invasión del VIH. 

 

Esos casos demostraron que la cura era factible, pero los trasplantes son costosos y peligrosos, y es difícil encontrar donantes.

“Siempre se asumió que curar el VIH era imposible”, dijo Steven Deeks, investigador del VIH desde hace mucho tiempo y profesor de medicina

en la Universidad de California en San Francisco que no participó en el estudio. 

 

Él y Yu se han asociado en el pasado para estudiar a los pacientes con VIH cuyos sistemas inmunológicos han luchado más ferozmente que

la mayoría. 

 

En Nature (4) se publicó el año pasado que tales individuos tenían genomas virales intactos, lo que significa que el virus es capaz de replicarse,

pero estaban integrados en lugares de los cromosomas de los pacientes que estaban lejos de los sitios de transcripción activa. 

 

En otras palabras, fueron “escondidos y encerrados en un polvoriento rincón de los archivos de ADN”.

 

En las últimas décadas se han detectado que las personas con respuestas inmunitarias inusualmente potentes constituyen casi un 0.5% de

los 38 millones de personas infectadas por el VIH en el planeta. 

 

Los científicos llaman a estas personas "controladores de élite" y en los últimos años se han convertido en el tema de un intenso estudio

internacional.

 

Debido a que sus cuerpos representan un modelo de cura para el VIH, si los investigadores pueden descubrir qué los hace especiales, podrían

actuar con nuevas acciones y  liberarlos de toda una vida de antirretrovirales.

 

Uno de los trampas del virus es que cuando ingresa a una célula, generalmente una célula T u otra célula inmunitaria, hace una copia de ADN de

sí mismo que se integra en el genoma de esa célula. 

 

Entonces, cuando la maquinaria de producción de proteínas de esa célula encuentra ese fragmento de código viral, sin saberlo construye más

copias del invasor del VIH. 

 

Los medicamentos antirretrovirales interrumpen este proceso, lo que les da tiempo al sistema inmunológico de los pacientes para encontrar y

matar estas fábricas celulares secuestradas. 

 

Pero persisten algunas copias de ADN del modelo viral; los científicos las llaman provirus. En teoría, podrían despertarse y comenzar a producir

un virus en cualquier momento.

 

Paula Cannon, una microbióloga molecular que estudia el VIH y la edición de genes en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur

de California, compara los provirus con las brasas que permanecen detrás del fuego de la primera infección, ardiendo durante años. 

Si el viento sopla “a favor”, el fuego cobra vida. 

 

Es por eso que las personas necesitan tomar medicamentos antirretrovirales de por vida y nunca podrán curarse; no tenemos forma de atacar o

eliminar estos genomas del VIH integrados latentes. 

 

Y hasta hace poco, ni siquiera existían buenos métodos para detectarlos.

 

Pero el grupo de Yu ha estado a la vanguardia en el desarrollo de métodos que permiten a los científicos abrir miles de millones de células

inmunes y clasificar su ADN en busca de restos humeantes de infecciones pasadas.

 

Encontrar a alguien que sea un controlador de élite que no solo no presente actualmente ningún virus de ARN del VIH en su cuerpo, sino

que tampoco parezca que tiene el potencial para hacerlo en el futuro, es emocionante. 

 

Cuanto más se estudien a personas como esta, más pistas saldrán que se puedan aplicar a las personas infectadas por el VIH de manera

más amplia.

 

Por alguna razón, la paciente de Esperanza no desarrolló anticuerpos contra todas las diversas proteínas del VIH que cabría esperar. 

 

Eso sugiere que sus defensas naturales frenaron la replicación viral temprano, antes de que el virus pudiera propagarse y abrumar su

sistema inmunológico. 

 

Por lo general, eso solo sucede si alguien comienza a tomar medicamentos antirretrovirales muy temprano.

 

Puede ser un poco complicado estudiar lo que sucedió en el cuerpo de alguien hace casi una década. 

 

Lo que queda es el recuerdo de la respuesta inmune que una vez hizo la paciente de Esperanza. 

 

Natalia Laufer, investigadora del VIH en El Instituto de Investigaciones Biomédicas en Retrovirus y SIDA en Buenos Aires que estudia a

controladores de élite. 

 

Su esperanza es que al combinar los datos de sus cohortes con otros de todo el mundo, incluidos los niños en Sudáfrica cuyos cuerpos 

han comenzado a controlar el virus después de haber estado tomando medicamentos contra el VIH durante la mayor parte de sus vidas,

comenzarán a surgir patrones de protección que algún día podría aprovecharse para producir curas.

 

Referencias

 

(1) https://www.acpjournals.org/doi/10.7326/L21-0297

(2) https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa0802905

(3) https://www.statnews.com/2019/03/04/second-person-effectively-cured-of-hiv/

(4) https://go.nature.com/3DyAE3Q