Las vacunas que han ayudado a miles de millones de personas en todo el mundo a protegerse del COVID-19 fueron una sorpresa incluso

para sus fabricantes. 

 

Aprovechando una tecnología nueva y relativamente poco probada, la del ARN mensajero (ARNm), las vacunas estuvieron disponibles

muchos meses y posiblemente incluso años antes de que los expertos en salud esperaran que llegaran las vacunas tradicionales seguras

y efectivas.

 

Ahora los científicos, gobiernos y  fabricantes de medicamentos se preguntan, ¿qué más puede hacer el ARNm? 

 

Muchos creen que el ARNm podría servir como base para una nueva generación de vacunas y medicamentos contra una variedad

de otras enfermedades. 

 

Los esfuerzos en desarrollo incluyen terapias contra el cáncer adaptadas a pacientes individuales que se pueden ensamblar en unas

pocas semanas y vacunas contra el VIH que se administrarían periódicamente en lugar de las píldoras diarias actuales. 

También se están realizando ensayos clínicos para la influenza, y se están desarrollando vacunas para la malaria, la tuberculosis y

las hepatopatías.

 

También hay dudas…

 

La tecnología ha sido especialmente efectiva contra el COVID-19 por razones propias del virus. 

Otras enfermedades plantean una serie de nuevos desafíos, desde si el ARNm puede llegar adonde debe ir en el cuerpo hasta cuánto

tiempo debe permanecer para ser efectivo.

Pero el potencial es claro. “Es realmente ilimitado lo que puede hacer el ARN”, dijo Drew Weissman, un inmunólogo de la Universidad de

Pensilvania cuya investigación contribuyó a las vacunas COVID-19. “… Estamos haciendo vacunas contra virus, bacterias, patógenos,

parásitos, cáncer, enfermedades alérgicas, enfermedades autoinmunes. La lista sigue y sigue..."

 

Antes de la pandemia, pocas personas fuera de la industria farmacéutica y del mundo académico estaban familiarizadas con el ARNm. 

 

La tecnología se conoce desde hace décadas, pero durante mucho tiempo estuvo relegada a otras áreas de la investigación médica. 

 

Las vacunas de ARNm desarrolladas conjuntamente por Pfizer y BioNTech y por Moderna fueron los primeros productos que utilizaron

la tecnología aprobada para su uso.

 

Con la tecnología de vacunas tradicional, los investigadores cultivan un virus o proteínas a partir del virus y luego usan un virus inactivo o

debilitado para persuadir al cuerpo a desarrollar una respuesta inmunológica. 

 

Las vacunas contra la poliomielitis, el sarampión, la gripe y muchas otras enfermedades entran en esta categoría. 

 

Se cultivan en huevos o biorreactores grandes, en procesos costosos, laboriosos y que consumen mucho tiempo. 

 

Luego deben probarse en grandes ensayos clínicos, lo que puede llevar años.

 

La nueva tecnología tiene un enfoque diferente. El ARN mensajero es parte de las células; su función básica es llevar instrucciones

genéticas desde el ADN hasta las células del cuerpo para producir proteínas. 

 

Para las vacunas y otras terapias, los científicos reutilizan el ARNm y lo usan para instruir a las células sobre cómo producir proteínas,

o partes de proteínas, que son similares a las que se encuentran en un patógeno. 

 

Estas proteínas, a su vez, entrenan al sistema inmunológico para proteger a las personas de la enfermedad.

 

Debido a que el mRNA trabaja directamente con la propia maquinaria molecular del cuerpo, permite a los científicos probar terapias y

realizar estudios mucho más rápido una vez que conocen la secuencia genética de un patógeno. 

 

La tecnología ofrece la promesa de desarrollar medicamentos más específicos en menos tiempo y a costos más bajos. 

 

Básicamente, convierte las células en pequeñas fábricas eficientes de medicamentos o vacunas.

 

Gracias al éxito de las vacunas COVID, los gobiernos ahora conocen bien la plataforma de ARNm, lo que debería facilitar la obtención

de la aprobación regulatoria para nuevas aplicaciones. 

 

Los fabricantes de medicamentos ven una enorme oportunidad en el ARNm y se han apresurado a invertir en investigación y desarrollo y

hay muchos  ensayos clínicos en curso. 

 

Es casi seguro que la nueva generación de tratamientos y vacunas de ARNm tardará más en desarrollarse que las inyecciones para

Covid, que tenían la urgencia de la pandemia detrás de ellos.

 

La gran pregunta es qué tan bien funcionará el ARNm contra otras enfermedades. 

Las vacunas contra el covid usan pequeñas dosis de ARNm que salen de las células humanas después de unos pocos días, pero eso es

suficiente para que  funcionen correctamente. 

Otras terapias en desarrollo necesitan que las proteínas permanezcan más tiempo para ser efectivas, lo cual es mucho más difícil científicamente.

 

Aún así, hay signos prometedores. 

 

Las vacunas actuales contra la gripe tardan unos seis meses en desarrollarse, lo que significa que las autoridades sanitarias deben hacer

conjeturas informadas sobre qué cepas circularán en la próxima temporada de gripe. 

 

Pero los expertos a menudo se equivocan. Surgen otras cepas y no hay suficiente tiempo para adaptarse. 

 

Esto ayuda a explicar por qué las vacunas contra la gripe generalmente reducen el riesgo de enfermarse entre un 40 % y un 60 %. 

 

En algunos años, la efectividad puede caer aún más.

 

El ARNm promete un proceso mucho más rápido. 

 

El trabajo es similar al desarrollo de software: una vez que se secuencia el código genético de la cepa de gripe en circulación, los

investigadores pueden usar ese código para programar el ARNm para movilizar las defensas inmunitarias de una persona contra el virus. 

 

Las vacunas se pueden desarrollar en cuestión de semanas. 

 

Algunas investigaciones sugieren que las vacunas contra la influenza con ARNm podrían incluso atacar varias cepas de influenza a la vez.

 

Ya se están realizando pruebas para las vacunas contra la gripe desarrolladas por Pfizer y su socio BioNTech, así como por Moderna y Sanofi. 

 

Algunos de los fabricantes están desarrollando vacunas que combinan influenza y COVID-19, ante la expectativa de que el virus pandémico siga

circulando en el futuro.

 

Un desarrollo y pruebas mucho más rápidos también pueden hacer posible desarrollar vacunas efectivas para el VIH, un objetivo que ha eludido

a los científicos durante décadas.

 

Existen grandes diferencias entre Covid y el VIH. 

La proteína pico a la que se dirigen las vacunas Covid es relativamente estable; las proteínas objetivo del VIH son mucho más complicadas y

evolucionan constantemente para evadir la protección de las vacunas. 

El rápido ciclo de replicación del VIH (alrededor de 24 horas) también está sujeto a errores, creando copias mutadas que pueden convertirse

en nuevas cepas. 

La plataforma de mRNA simplifica radicalmente las cosas al permitir un enfoque plug-and-play para combatir nuevas cepas. “Puede poner un tipo

de vacuna en particular y decir: 'Está bien, ¿funciona?' Y si no es así, puedes probar con otro. 

 

Moderna tiene dos candidatas para el VIH en desarrollo y, en enero, la compañía comenzó a administrar una de ellas a las personas como parte

de una prueba en etapa inicial. 

 

El estudio evaluará si la vacuna puede activar ciertas células B y ayudarlas a crear anticuerpos específicos que se cree que juegan un papel

clave en la neutralización de una variedad de cepas de VIH.

 

Las perspectivas a largo plazo de la vacuna incluyen la posibilidad de ayudar a pacientes individuales con VIH a medida que el virus evoluciona

en sus cuerpos, lo que sucede especialmente cuando los pacientes toman sus medicamentos diarios de manera inconsistente. 

 

“¿Podría hacer una vacuna para inyectar a las personas cada pocos meses, cada trimestre o lo que sea?” dijo el CEO de Moderna,

Stephane Bancel, en una reciente conferencia de inversores. “La idea sería que, a lo largo de su vida, hagamos 3, 5, 10 iteraciones de

una vacuna”. Como admitió incluso el Sr. Bancel, el concepto suena "un poco de ciencia ficción".

 

Algunos esfuerzos de ARNm no han tenido buenos resultados en los ensayos clínicos.

 

El ARNm de las vacunas contra el COVID-19 se transporta en lípidos, que lo mantienen seguro mientras funciona en el cuerpo. 

 

El hígado y el bazo absorben bien los lípidos, pero tienden a permanecer allí, según los científicos. “Si se desea comenzar a usar el ARNm para

tratar otras enfermedades o apuntar a otros órganos, se encuentra con un problema, y ​​es la degradación.

 

Translate Bio, la firma de ARNm que fue adquirida recientemente por Sanofi, desarrolló una terapia de ARNm experimental para el tratamiento

de la fibrosis quística que tuvo resultados prometedores en los primeros estudios de seguridad y tolerabilidad a dosis bajas. 

 

Pero cuando los investigadores probaron el fármaco en dosis más altas y repetidas en un ensayo más grande con más pacientes,

administrando el tratamiento con ARNm durante un período más largo, no encontraron una mejora significativa en la función pulmonar.

 

En este caso, la terapia de ARNm puede haber tenido problemas para ingresar a las células pulmonares a las que se dirige. 

Los pulmones, están diseñados para filtrar la suciedad, las partículas y las sustancias extrañas, pueden impedir que el ARNm llegue a

su destino. 

 

Los científicos también están avanzando en vacunas y terapias de ARNm para tratar el cáncer, lo que plantea un desafío particular porque

las células tumorales surgen de las propias células del cuerpo y pueden engañar fácilmente al sistema inmunitario para que piense que son

normales. 

 

Los pacientes con cáncer hoy en día reciben diversos tipos de tratamientos, con terapias fabricadas “fuera del cuerpo”. 

 

Los investigadores de ARNm creen que el propio sistema inmunitario del cuerpo puede usarse contra el cáncer si se le brindan las

herramientas adecuadas.

 

BioNTech, la compañía alemana, dice que incluso a una dosis baja, se puede desarrollar un tratamiento de ARNm lo suficientemente fuerte

para incitar a las células inmunitarias a producir ciertas proteínas y entrenar al resto del sistema inmunitario para que reconozca y se dirija

a las células tumorales que expresan estas mismas proteínas. 

 

En la actualidad existen al menos 10 vacunas contra el cáncer en ensayos clínicos en humanos que usan ARNm para tumores de piel,

páncreas, ovario y otros. 

 

Un tumor se extirpa quirúrgicamente y luego se envía a los laboratorios de la compañía, donde los investigadores secuencian el ADN y buscan

proteínas, utilizando el aprendizaje automático para decidir cuáles son necesarias para la terapia de ese individuo.

Esto puede tardar en producirse entre 4 y 6 semanas.

 

El historiador David Oshinsky, que dirige la división de humanidades médicas en NYU Langone Health, dijo que la repentina aceptación del ARNm

le recordó la trayectoria de la penicilina. 

Se descubrió en la década de 1920, pero no fue ampliamente aceptado ni producido hasta los años de crisis de la Segunda Guerra Mundial.

“La vieja forma de hacer vacunas y esperar 10 años: no puedo ver a ninguna compañía yendo por ese camino nuevamente porque las vacunas

no les generaban mucho dinero”, dijo. “Pero ahora, con la tecnología de ARNm, como se puede producir de manera tan rápida y eficaz, se ganará

dinero. 

 

Ha cambiado la línea de tiempo y los parámetros de tiempo para las vacunas en el futuro”.

 

Referencia:

 

Artículo aparecido en:

 

https://www.wsj.com/articles/can-the-technology-behind-covid-vaccines-cure-other-diseases-11643990913?mod=Searchresults_pos3&page=1